Ári síðar á seðlabankinn enn langt í land í baráttunni gegn verðbólgu

Það var fyrir ári síðan í þessum mánuði sem Seðlabankinn hóf fyrstu árás sína gegn verðbólgu sem hafði verið að síast inn í bandaríska hagkerfið að minnsta kosti árið áður.

Þetta fyrsta verkfall, eftir á að hyggja, virðist vera huglítið: Bara fjórðungs prósentu hækkun til að takast á við verðhækkanir sem á örfáum mánuðum myndu ná hámarki hæsta ársvexti síðan seint á árinu 1981. Það myndi ekki líða á löngu þar til stjórnmálamenn vissu að fyrsta skrefið væri ekki nóg.

Síðari mánuðir urðu mun meiri hækkanir, sem nægðu til að hækka viðmiðunarvextir seðlabankans um 4.5 prósentur í hæstu síðan 2007.

Svo eftir eins árs verðbólgubaráttu, hvernig gengur?

Í stuttu máli, allt í lagi, en ekki mikið meira.

Vaxtahækkanirnar virtust hafa stöðvað eitthvað af verðbólgubylgjunni sem varð til þess að herða stefnuna. En hugmyndin um að seðlabankinn hafi verið of seinn til að hefjast handa viðvarandi og spurningar aukast um hversu langan tíma það muni taka seðlabankann að komast aftur í 2% verðbólguviðmið sitt.

„Þeir eiga eftir að fara,“ sagði Quincy Krosby, yfirmaður alþjóðlegs strategist hjá LPL Financial. „Það tók þá langan tíma að viðurkenna að verðbólga var viðkvæmari en þeir töldu upphaflega.

Reyndar héldu embættismenn seðlabankans í marga mánuði fast við þá frásögn að verðbólga væri "tímabundin“ og myndi minnka af sjálfu sér. Í millitíðinni rauk verðlag upp, laun hækkuðu en náðu ekki að halda í við og seðlabankamenn fengu þá tilfinningu almennings að þeir væru sofandi á meðan efnahagskreppa geisaði.

A Gallup könnun seint á árinu 2022 sýndi að aðeins 37% almennings höfðu jákvæð áhrif á Fed, sem fyrir ekki svo löngu síðan var ein traustasta opinbera stofnunin sem til er.

„Þetta er ekki til að gagnrýna þá, heldur til að skilja: Þeir vita ekki meira um verðbólgu en meðalneytandinn. Það er mikilvægt,“ sagði Krosby. „Það er bara það, það er þeirra hlutverk að vita það. Og þar kemur gagnrýnin inn.“

Sú gagnrýni hefur komið fram innan um yfirþyrmandi verðbólguupplýsingar.

Orkuverð á einum tímapunkti síðasta sumar var meira en 41% á 12 mánaða tímabili. Matarverðbólga fór hæst yfir 11%. Verð á einstökum hlutum eins og eggjum, flugfargjöldum og gæludýrafóðri hækkaði í heiðhvolfinu.

Fed formaður Jerome Powell krafðist þess nýlega að hann og samstarfsmenn hans tækju „kröftug skref“ núna til að ná niður verðbólgu. Powell og aðrir Fed embættismenn hafa nánast almennt viðurkennt að þeir hafi verið seinir til að viðurkenna endingu verðbólgu, en þeir bregðast við á viðeigandi hátt til að takast á við vandann núna.

„Það væri mjög ótímabært að lýsa yfir sigri eða halda að við séum í raun með þetta,“ bætti Powell við á 1. febrúar blaðamannafundur. „Markmið okkar er auðvitað að ná verðbólgu niður.“

Verðbólga er mósaík af mörgum vísbendingum. Að minnsta kosti nýlega hafa verið merki um að einn af þeim mælitækjum sem betur er fylgst með, vinnumálaráðuneytinu vísitölu neysluverðs, stefnir að minnsta kosti í rétta átt. Nú síðast sýndi vísitalan 6.4% árlega verðbólgu, en hún var hæst um 9% sumarið 2022.

The vísitölu neysluútgjalda einstaklinga, sem Fed fylgist betur með þar sem það aðlagar sig hraðar að sveiflum í neytendahegðun, hefur einnig farið lægra, í 5.4% árlega, og er að nálgast vísitölu neysluverðs.

En þar sem verðbólga er enn langt yfir markmiði Fed, eru vaxandi áhyggjur á fjármálamörkuðum um að þörf verði á frekari vaxtahækkunum, jafnvel meira en embættismenn seðlabankans gera ráð fyrir. Vaxtaákvörðun alríkismarkaðsnefndarinnar undanfarna mánuði hefur dregið úr vaxtahækkunum, úr fjórum þriggja fjórðu punkta hækkunum í röð í hálfa punkta hækkun í desember og fjórðungspunkta hækkun í byrjun febrúar.

„Þeir hægðu á [hraða gönguferða] of snemma. Við erum bara við upphafshlið þeirra stefnumóta sem bíta,“ sagði Steven Blitz, aðalhagfræðingur Bandaríkjanna hjá TS Lombard. „Þeir byrjuðu í barnaskrefum, sem endurspeglaði í raun hversu langt á eftir þeim var að ná verðinu þangað sem þeir myndu jafnvel byrja að bíta.

Annar stór ótti á markaði er að seðlabankinn muni valda samdrætti með vaxtahækkunum sínum, sem hafa fært viðmiðunarvexti daglána á bilinu 4.5% til 4.75%. Markaðir reikna með að seðlabankinn muni taka þessi vexti upp á bilinu 5.25%-5.5% áður en hann hættir, samkvæmt upplýsingum um framtíðarviðskipti.

En Blitz sagði að væg samdráttur gæti verið besta tilvikið.

„Ef við náum ekki samdrætti munum við vera með 6% vexti í lok ársins,“ sagði hann. „Ef við fáum samdrætti … verðum við í 3% vexti í lokin.

Enn sem komið er lítur samdráttur í það minnsta ekki út fyrir að vera ógn á næstunni. Atlanta Fed er fylgjast með vergri landsframleiðslu vöxtur um 2.3% á fyrsta ársfjórðungi, rétt á undan 2.7% vexti á fjórða ársfjórðungi 2022.

Fed hreyfingar hafa komið verst niður á vaxtanæmari geirum hagkerfisins. Húsnæði hefur dregið sig til baka frá blóðnasarhæðum sínum snemma í Covid heimsfaraldrinum, á meðan Silicon Valley hefur einnig verið hamrað af hærri kostnaði og ýtt í sársaukafulla uppsagnir eftir ofráðningar.

En stærri vinnumarkaðurinn hefur verið ótrúlega seigur, með 3.4% atvinnuleysi sem er bundið við það lægsta síðan 1953, eftir janúarbyr sem sáu til. Launaskrár utan landbúnaðar vaxa um 517,000.

Hið mikla bil á milli atvinnulausna og tiltækra starfsmanna er ein ástæða þess að hagfræðingar telja að Bandaríkin gætu forðast samdrátt á þessu ári.

Það eru þó vandræði: Þó að húsnæði sé fast í langvarandi lægð hefur framleiðsla verið í samdrætti undanfarna þrjá mánuði. Þau skilyrði eru í samræmi við hvað sumir hagfræðingar hafa kallað „áfallandi samdráttarskeið“ þar sem allt hagkerfið dregst ekki saman heldur einstakar greinar.

Neytendur eru þó áfram sterkir, með smásala jókst um 3% í janúar þegar kaupendur lögðu uppsafnaðan sparnað í vinnuna, héldu veitingastöðum og börum pakkaðri og eykur sölu á netinu.

Þó að það séu góðar fréttir fyrir þá sem vilja sjá efnahagslífið á uppleið, þá er það ekki endilega ánægjulegt fyrir Fed að reyna viljandi að hægja á hagkerfinu svo það geti komið verðbólgu í skefjum.

Hagfræðingur Citigroup, Andrew Hollenhorst, telur að seðlabankinn gæti tamið helstu verðbólgumælingar í um 4% í lok þessa árs. Það væri betra en það nýjasta kjarna neysluverðs 5.6% og kjarna PCE 4.7%, en samt í góðri fjarlægð frá markmiði.

Nýlegar sterkari mælingar en búist var við fyrir báða mælana sýna að áhættan er á hvolfi, bætti hann við.

Lækkun „ætti að halda embættismönnum Fed einbeittum að því að hægja nægilega á hagkerfinu til að draga úr verðbólguþrýstingi,“ skrifaði Hollenhorst í athugasemd viðskiptavina í vikunni. „En starfsemisgögnin vinna heldur ekki saman.

Goldman Sachs er líka viss um að verðbólga muni lækka á næsta mánuði. En „en nokkrar fréttir síðasta mánuðinn hafa gert það að verkum að horfur á næstunni virðast erfiðari,“ skrifaði Goldman hagfræðingurinn Ronnie Walker.

Walker bendir á að vöruverð fyrir hluti eins og notaða bíla hafi farið hratt hækkandi. Hann áætlaði einnig að „ofurkjarna“ verðbólga - mælikvarði sem Powell stjórnarformaður hefur talað um undanfarið sem útilokar matar-, orku- og húsnæðiskostnað - muni líklega halda um 4%.

Samanlagt benda gögnin til þess að „áhættujafnvægi í spá okkar“ fyrir helstu vexti Seðlabankans sé „hallað á hvolf,“ skrifaði Walker.

Einn ruglingslegur hluti af viðleitni seðlabankans er að stefnubreytingar eiga að vinna í gegnum „fjárhagsaðstæður“ - blanda af vísbendingum sem ná yfir allt frá ávöxtunarkröfu skuldabréfa til breytinga á hlutabréfamarkaði til veðlánavaxta og annarra mun flóknari ráðstafana.

Chicago Fed hefur rekja spor einhvers sem gefur góða mælingu á í hvaða átt hlutirnir eru á leiðinni. Athyglisvert er að jafnvel þó að seðlabankinn hafi haldið áfram að herða stefnu, hefur Chicago vísitalan í raun lækkað síðan í október og hjálpaði til við að lýsa áskoruninni um að stilla stefnu við aðstæður á jörðu niðri. (Mælingar yfir núlli tákna aðhald, en þær sem eru undir núlli sýna slakari aðstæður.)

Það er sérstaklega ruglingslegt að því leyti að Powell sagði á blaðamannafundinum 1. febrúar að aðstæður „hafi hert mjög verulega“ síðan vaxtahækkanirnar hófust.

Þrátt fyrir baráttuna við að breyta verðbólguflæðinu sagði Neel Kashkari, seðlabankastjóri Minneapolis, á miðvikudag að hann sæi vísbendingar um að stefnan virki.

Hins vegar viðurkenndi hann að það væri meiri vinna framundan.

„Raunvextir eru jákvæðir yfir ferilinn, sem allt bendir mér til þess að stefna okkar hafi tilætluð áhrif að slá á bremsuna á hagkerfið,“ sagði Kashkari á viðburði í Sioux Falls, SD

„En ég er meðvitaður um, hey, ef við lýsum yfir sigri of fljótt, þá verður þetta flóð af gleði og þá verðum við að vinna enn meira til að koma því aftur niður,“ bætti hann við. „Þannig að við ætlum að halda áfram að gera það sem við erum að gera þar til við ljúkum verkunum og ég er staðráðinn í að gera það.