Getur Formúla E nýtt tímabil tekið rafmagnskappakstur lengra í átt að almennum straumi?

Formúla E stefnir að því að gera nýja keppnistíð sína að því besta hingað til fyrir rafmótorakeppnina. Í Bretlandi er 8. þáttaröð merkt með tilkynningu um margra ára samstarf við útvarpsstöðina Channel 4 til að hýsa fleiri keppnir í beinni útsendingu en nokkurt fyrra tímabil, sem tekur við af BBC. Þetta mun þýða fleiri reglubundnar útsendingar en áður, þar sem BBC kynnti flestar keppnir á netinu og í gegnum pöntunarþjónustu. En nýja þáttaröðin felur í sér frekari lagfæringar samhliða meiri útsetningu í beinni sem miðar að því að gera það meira spennandi en nokkru sinni fyrr.

Til að byrja með vígir áttunda tímabilið einnig nýtt, frekar flókið en hugsanlega mjög skemmtilegt undankeppnisskipulag. Þetta víkur frá hefðbundnu tímatökusniði til að verða fjögurra þrepa ferli. Ökumönnum er skipt í tvo hópa sem hefjast að vísu með tímatöku, en síðan fara fjórir ökumenn úr hverjum hópi áfram í skallaeinvígi, síðan tvö undanúrslitaeinvígi og úrslitaeinvígi til að vinna stangarstöðu. Þetta lofar að gera tímatökuna að spennandi sjónarspili áður en keppnin er hafin, en án ringulreiðar í umdeildri sprettúrtökunni í Formúlu 1.

Þrátt fyrir að Audi hafi farið frá Formúlu E á síðasta tímabili sem og BMW og Mercedes, kom Porsche til liðs við keppnistímabilið 2019/20 og Maserati mun keppa árið 2023. Tímabilið 2022-23 hefur nú þegar DS, Jaguar, NIO og Nissan að leggja sitt af mörkum. vörumerki á bak við rafmagnskeppnisröðina.

Það er nýr Gen3 bíll að frumraun sína fyrir tímabilið 2022-23 líka. Bíllinn verður léttari og minni en Gen2 en verður fyrsti formúlubíllinn sem hefur mótora bæði að framan og aftan – 250kW og 350kW í sömu röð – sem mun meira en tvöfalda endurnýjunargetuna samanborið við Gen2, í 600kW. FIA heldur því fram að að minnsta kosti 40% af orkunni sem notuð er í keppninni komi nú frá endurnýjandi hemlun og bíllinn verði því jafnframt fyrsti formúlubíllinn án vökvahemlunar að aftan. Aflgjafar verða 350 kW (470 hestöfl), sem veitir 200 mph hámarkshraða, og afl/þyngd hlutfallið verður tvöfalt skilvirkara en sambærileg jarðefnaeldsneytisvél.

Eftir ferðatakmarkanir 2020-21 tímabilsins vegna Covid mun Formúla E aftur byrja að stækka landfræðilegt umfang sitt. Það verða nú 16 keppnir, upp úr 15 árið 2021-22 og 13 árið 2019-20. Þrátt fyrir að nýja tímabilið innihaldi enn sex „tvöfaldur hausa“ með tveimur keppnum í röð á sama stað, eins og Sádi-Arabíu, New York og London, þá voru sjö tvíhöfða viðburðir á fyrra tímabili, svo þetta tekur þáttaröðina aftur í rétta átt fyrir staðsetningarfjölbreytni.

Formúla E hefur hins vegar sætt gagnrýni fyrir val sitt á götubrautum. Þó að þessar brautir hafi tilhneigingu til að vera tæknilegri en hreinar kappakstursbrautir, sem gera þær krefjandi fyrir færni ökumanna og minna einkennist af hreinum yfirburðum bíla, hefur þetta haft neikvæð áhrif á keppnisáhorfið. Ókostirnir eru þeir að götubrautir hafa tilhneigingu til að vera erfiðari að fara fram úr og eru ekki helgimynda brautirnar eins og Silverstone eða Imola sem þegar eru fullar af sögu, sem bætir við andrúmslofti.

En það hefur ekki stöðvað áhorfendur að fylgjast með, með uppsafnað áhorf upp á 316 milljónir á tímabilinu 2020-21, sem er 32% aukning frá fyrra ári. Þetta hefur verið knúið áfram af nýjum dreifingarsamningum við ókeypis rásir á heimsvísu eins og þeim nýja með Channel 4 í Bretlandi. Áhorfendur 2020-21 fóru einnig yfir mörkin fyrir heimsfaraldur, sem sýnir aukinn áhuga á íþróttinni.

Þrátt fyrir að Formúla 1 sé enn toppurinn á alþjóðlegum afrekum í akstursíþróttum er áframhaldandi áhersla hennar á jarðefnaeldsneytisorku farin að líta út eins og blindgata. Skortur á samræmdum reglum hefur einnig haft mjög neikvæð áhrif á ímynd þess sem sannkölluð keppnisíþrótt frekar en tómt sjónarspil. Áframhaldandi þróun Formúlu E færir það nær en nokkru sinni fyrr að verða raunhæfur valkostur fyrir kappakstursaðdáendur. Channel 4 samstarfið mun vonandi veita Formúlu E aukið sýnileika almennings, svo að samhliða Extreme E geti boðskapurinn um sjálfbæra framtíð fyrir háhraðakeppni á hjólum náð frekari gripi.