Marquette „vanvirt“ sækist eftir fyrsta meistaramótinu í körfuknattleik karla

Tyler Kolek gat ekki stillt sig. Markvörður Marquette þurfti að segja hug sinn í undanúrslitaleik Big East-mótsins á föstudagskvöldið gegn Connecticut.

Nokkrum sinnum, Kolek kæfði með Green Bay Packers hlaupandi til baka Aaron Jones, sem sat rétt við Madison Square Garden klæddur UConn búnað. Tristen Newton, byrjunarvörður UConn, er frændi Jones. Þannig að, náttúrulega, Jones var að róta fyrir Huskies þó Jones hefði mætt á nokkra Marquette heimaleiki á þessu tímabili. Það féll ekki vel með Kolek.

,,Ég var í raun að segja við hann að hann ætti að vera fulltrúi heimamanna,“ sagði Kolek. „Hann hefur farið á fleiri leiki okkar en þeirra.

Kolek studdist við ruslið þar sem Marquette vann, 70-68, til að komast áfram í fyrsta stóra Austur-meistaramótið á laugardagskvöldið. Golden Eagles, sem er í fyrsta sæti, mætir Xavier, sem sigraði Creighton, 1-2, í hinum undanúrslitaleiknum. Xavier hefur komið við sögu í einum öðrum úrslitaleik Big East, tapaði fyrir Villanova árið 82. Þetta er í fyrsta skipti sem efstu tvö sætin mætast í Big East meistarakeppninni síðan 60.

Liðin skiptu leiktíðinni með hverjum sigri á heimavelli: Xavier sigraði, 80-76, í Cincinnati 15. janúar, en Marquette vann, 69-68, í Milwaukee 15. febrúar þegar Olivier-Maxence Prosper tippaði í misheppnuðum leik. með sekúndu eftir.

Þrátt fyrir að hafa unnið sinn fyrsta titil á venjulegu tímabili í Big East hefur Marquette verið með flís á öxlinni allt árið. Fyrir tímabilið völdu þjálfarar deildarinnar Golden Eagles til að enda níunda í 11 liða deildinni, hvetja Kolek að segja „F—- 'em“ þegar hann var spurður um vörpunina.

Kolek var útnefndur leikmaður ársins í Stóra Austurlöndum eftir að hafa skorað 12.7 stig og 7.9 stoðsendingar að meðaltali í leik með 3.3 stoðsendingarhlutfalli á móti veltu. Shaka Smart var þjálfari ársins á ráðstefnunni eftir að hafa leitt Golden Eagles til 17-3 deildarmets á öðru ári sínu í skólanum. Og framherjinn David Joplin vann sjötta manna verðlaunin í deildinni eftir að hafa skorað 9.2 stig og 3.4 fráköst að meðaltali í leik.

Samt hafa Golden Eagles aldrei misst forskot sitt. Þeir komust inn á föstudagskvöldið sem veðjalítill fyrir UConn, sem hafði unnið níu af síðustu 10 leikjum sínum, þar á meðal 87-72 sigur á Marquette þann 7. febrúar í Hartford. Marquette hafði unnið fyrstu viðureignina, 82-76, þann 11. janúar í Milwaukee.

„Ég vil segja þetta á eins virðingarfullan hátt og mögulegt er, en mér fannst eins og margir væru að gefa UConn leikinn að koma inn,“ sagði Smart. „Og það voru gerðar athugasemdir við hverjir eiga garðinn og svoleiðis dót...Við sögðum: „Bíddu aðeins. Við unnum þessa deild, svo við tökum ekki aftursætið fyrir neinn."

Sagði Kolek: „Í kvöld sönnuðum við að virðingarleysið er ekki réttlætanlegt. Jafnvel UConn, þeir voru líka að vanvirða okkur. Við tókum bara tökum á þessum leik."

Það var ekki auðvelt. UConn var undir, 56-46, áður en hann jafnaði í 60-leik um miðjan síðari hálfleik. En Joplin og Kolek frömdu sína fjórðu villu á næstu tveimur mínútum og sendu þá á bekkinn ásamt byrjunarliðinu Oso Ighodaro, sem einnig var með fjórar villur.

Samt sem áður hélt varalið Marquette í við UConn og var yfir, 70-68, þegar Kolek og Ighodaro komu aftur inn þegar 2:14 voru eftir. Hvorugt lið skoraði aftur þar sem Marquette stöðvaði UConn í síðustu fimm viðureignum sínum. Skyndilega hætti söngur „UCONN“ sem hafði heyrst um allan garðinn og Marquette fagnaði á leikvangi fullum af niðurdrepnum aðdáendum Huskies.

„Ég held að fólkið okkar hafi ferðast nokkuð vel í kvöld líka,“ sagði Kolek. „Auðvitað voru UConn aðdáendur ansi háværir, en við viljum segja að orka sé orka. Þú getur notað andstæða orku og þú getur notað þína eigin mannfjöldaorku á hvaða hátt sem þú vilt. Við nærumst á báða vegu.

Þegar Kolek talaði sat hann á stól í búningsklefanum þar sem New York Knicks klæða sig venjulega. Hann og liðsfélagar hans munu koma þangað aftur á laugardaginn í leit að því að vinna deildarmeistaratitilinn í fyrsta skipti síðan 1997 þegar Marquette var í Conference USA.

„Hvað meira er hægt að biðja um en laugardagskvöldið í Garðinum?,“ sagði Kolek. „Ef þú kemst ekki upp í þann leik, þá veit ég ekki í hvaða leik þú ætlar að standa þig.