Lögleg marijúanasöluleyfi gefa fyrrverandi glæpamönnum annað tækifæri

TRENTON, NJ - Tahir Johnson hefur þrisvar verið handtekinn fyrir vörslu marijúana. Nú, í fyrsta skipti á ævinni, mun sakfellingin ekki skaða atvinnuhorfur hans. Þeir munu hjálpa.

Johnson, 39 ára, verður einn af fyrstu manneskjum með marijúana-tengda sannfæringu til að eiga og reka löglega afgreiðslustofu í New Jersey þegar hann opnar Simply Pure Trenton í næsta mánuði í heimabæ sínum Ewing, sem liggur að höfuðborg fylkisins. Á síðasta ári var hann á meðal um tugi í ríkinu sem vann skilyrt leyfi vegna stöðu sinnar sem „umsækjandi um félagslegt hlutafé“.

„Ég merkti við alla reiti,“ sagði Johnson um umsókn sína. „Og ég var sérstaklega öruggur vegna fyrri handtöku minnar. 

New Jersey er að forgangsraða því að veita leyfi til afgreiðslustofnana sem rekin eru af minnihlutahópum, konum og fötluðum vopnahlésdagum; lyfsölur staðsettar á „áhrifasvæðum“ eða samfélögum sem verða fyrir óhóflegum áhrifum af lögreglu og handtökum á marijúana; og apótek sem rekið er af fólki með fyrri dóma um marijúana. Það er hluti af samstilltu átaki til að leiðrétta áratuga kynþáttastefnu gegn eiturlyfjum.

Johnson passaði í alla þrjá forgangsflokkana. Þar sem hann vann skilyrt leyfi sitt, safnaði hann fjármagni, keypti fasteign og fékk samþykki bæjaryfirvalda. 

Skilyrt leyfi er bráðabirgðaleyfi sem gerir verðlaunahöfum kleift að hefja starfsemi á meðan þeir uppfylla skilyrði um árlegt leyfi. Kannabiseftirlitsnefndin í New Jersey, eða CRC, gaf út fyrstu 11 þeirra í maí 2022. Síðan þá hefur um fjórðungur allra leyfa farið til umsækjenda um félagslegt hlutfall og 16% fóru sérstaklega til umsækjenda með fyrri dóma um marijúana, skv. til nýleg skýrsla frá stofnuninni.

„Þetta er fullur hringur augnablik,“ sagði Johnson, en fortíð hans er full af áhlaupum við lögreglu, næturdvöl í fangelsi og réttarbardaga um lítið magn af marijúana sem fannst við umferðarstopp. Þessa dagana eyðir Johnson tíma sínum í að ráða starfsfólk, hitta verktaka og undirbúa varning. Hann býst við að reksturinn muni skila hagnaði.

„Kynslóðaauðurinn sem þetta mun skapa fyrir fjölskyldu mína er súrrealísk,“ sagði hann. 

Á þriðja ársfjórðungi 2022 voru $177 milljón í sölu á marijúana víðs vegar um ríkið, þar á meðal 116 milljónir dala í afþreyingarsölu eingöngu, samkvæmt upplýsingum frá Kannabiseftirlitsnefnd.

Lögfræðingar segja að tilraunir sem setja frumkvöðla eins og Johnson í forgang séu hluti af víðtækari skoðun til að leiðrétta ranglæti fortíðarinnar og gefa þeim sem hafa orðið fyrir mestum áhrifum af bann við marijúana fótspor gegn keppinautum fyrirtækja. Svipuð aðgerðir eru í gangi í ríkjum eins og New York, sem hefur frátekið fyrstu 150 leyfin eingöngu fyrir fólk með marijúanatengd afbrot, eða ættingja þeirra.

„Það er fullt af fólki sem fór í fangelsi eða fangelsi fyrir marijúana sem hefur meiri reynslu en mörg þessara fyrirtækja,“ sagði Reed Gusciora, borgarstjóri Trenton. „Við vildum ganga úr skugga um að þeir gætu sjálfir komist inn um dyrnar og náð jafn árangri og fyrirtæki sem kemur hingað frá Colorado.

Gusciora, sem hjálpaði til við að koma á löggjöf um afþreyingarnotkun, sagðist vera himinlifandi yfir innstreymi marijúanafyrirtækja sem reyna að opna í Trenton. Hann vonast til að borgin geti verið fyrirmynd að því hvernig heilbrigður, réttlátur löglegur markaður lítur út. En áður en það getur gerst þurfa þeir sem verða fyrir mestum áhrifum af stríðinu gegn fíkniefnum að vera með, sagði Gusciora.

„Allur tilgangurinn með lögleiðingu var að setja eiturlyfjasala úr viðskiptum,“ sagði borgarstjórinn. „Og nú, nema þú leyfir þeim að komast inn á löglegan hátt, þá rýrir það allan tilgang löggildingar.

John Dockery hefur verið að fást við marijúana síðan hann var unglingur á tíunda áratugnum. Fyrsta ákæra hans, 1990 ára, fyrir einfalda vörslu takmarkaði verulega atvinnumöguleika hans og hélt honum í viðskiptum, sagði hann.

„Frá upphafi fullorðinsára þurfti ég að gefa upp ákæru mína í hvert skipti sem ég fór í vinnu og það stöðvaði mig í að taka framförum í lífinu,“ sagði Trenton innfæddur, sem á síðasta ári var meðal þeirra fyrstu til að fá skilyrt leyfi.

Í fyrstu var Dockery grunsamlegur um lögleiðingartilraunir New Jersey. Hann hafði borið fram sex ákærur í gegnum árin en sagði að þetta væri „normið“ fyrir Trenton.

„Ég þekki ekki marga án að minnsta kosti einnar marijúanakæru,“ sagði Dockery. „Hvort sem það er misgjörð eða afbrot, þá eiga allir hér að minnsta kosti einn.

Í Trenton eru Afríku-Ameríkanar fulltrúar næstum helmingur af íbúum borgarinnar. Á undanförnum árum sagði ríkið að það væri „áhrifasvæði“ eða svæði þar sem glæpastarfsemi marijúana stuðlaði að meiri styrk löggæslustarfsemi, atvinnuleysis og fátæktar. Í Mercer County, þar sem Trenton er staðsett, voru Afríku-Ameríkanar fleiri en fjórum sinnum meiri líkur sem hvítir íbúar til að vera ákærðir fyrir að hafa fíkniefnið í fórum sínum, þrátt fyrir svipaða notkun. 

Dockery sagði að þrátt fyrir að hann væri einmitt þess konar umsækjandi sem ríkið lofaði að veita forgang á meðan hann gefur út leyfi, þá hafi hann verið „svo vanur hlutum að líða eins og það sé ekki forritað fyrir okkur“ að verðlaunin komu á óvart.

Löggjafarmenn í New Jersey eru vongóðir um að einstaklingar eins og Dockery, sem seldu marijúana á hinum ólöglega eða „arfleifða“ markaði, vilji ganga til liðs við hinn vaxandi löglega markað og sækja um sem umsækjendur um félagslegt hlutabréf.

Fyrir löngu sölumanninn Ed Forchion lýkur ákvörðuninni um að verða lögmæt áratuga langri sögu handtaka, árása, réttarbardaga og fangelsisvistar. Forchion, sem er 58 ára, hefur selt marijúana mestan hluta ævi sinnar og öðlast frægð í New Jersey sem dyggur talsmaður löggildingar, í framboði til stjórnmálastarfa í ríkinu í gegnum Legalize Marijuana Party hans.

Hann byrjaði að selja illgresi opinskátt í Trenton versluninni sinni árið 2016. Dreifingarstofa hans, „NJ Weedman's Joint,“ er staðsett á móti ráðhúsi Trenton.

"Hver vill hótun um handtöku allan tímann?" sagði Forchion, sem einnig gengur undir nafninu „NJ Weedman“. „Þó ég væri tilbúinn að berjast, á meðan ég væri til í að berjast, vildi ég miklu frekar borga skatta og vera löglegur og vera álitinn snjall, klár og greindur kaupsýslumaður, frekar en snjall, hagsmunasamur eiturlyfjasali.

Marijúana er afglæpavætt í ríkinu og einstaklingar eins og Forchion hafa að mestu fengið brot sín snúið við undanfarin ár.

Þó að hann sé tilbúinn til að ganga til liðs við löglega markaðinn, sér Forchion nokkra annmarka á rammanum sem Kannabiseftirlitsnefndin lagði til, eins og bann þess við lyfjasölum sem selja mat eða drykki af einhverju tagi. 

„Ég sé ekki hvernig ég get farið að því,“ sagði Forchion, en afgreiðslustofa hans er einnig veitingastaður.

Engu að síður fagnar Forchion viðleitni stofnunarinnar til að ryðja braut fyrir fólk eins og hann. Hann er líka að færast í átt að lögmæti - þó á sínum eigin hraða.

„Svarti markaðurinn var hér fyrst, svo ríkið verður að ná mér og fólki eins og mér,“ sagði hann. „En markmið mitt á endanum er að afhenda krökkunum mínum blómlegt, löglegt fyrirtæki.