Langvarandi samkeppni eyðir mets og hugrakkur þegar árstíðin vofir yfir

Þegar þrjár vikur eru eftir af opnunardegi er samkeppnin milli New York Mets og Atlanta Braves enn jafn heit og veðrið í Flórída.

Þrátt fyrir að Braves hafi unnið fimm titla í röð í Austurdeildinni - lengsta röð allra núverandi liða - unnu þeir árið 2022 aðeins með því að sópa þriggja leikja heimaseríu á síðustu helgi 162 leikja tímabilsins.

Síðan horfðu þeir á Steve Cohen eiganda Mets safna tugi frjálsra umboðsmanna og hækka launaskrá sína upp í met $369.9, samkvæmt Cot's Baseball Contracts.

Það er næstum 100 milljónum dollara meira en Yankees í miðbænum, sem eru í öðru sæti, eða talsvert meira en 233.4 milljón dala launaskrá Atlanta, sem Cot er í sjöunda sæti í risamótunum.

Mets eru með báða launahæstu leikmenn í hafnaboltasögunni - könnurnar Justin Verlander og Max Scherzer - og munu borga báða 43.3 milljónir dollara á þessu tímabili. The Braves, aftur á móti, eru banka á æsku.

„Strákarnir okkar eru ungir en þeir eru reyndir,“ sagði Brian Snitker, stjóri Braves, fyrir sýningarleik gegn Mets í Port St. Lucie. „Þeir öðluðust ótrúlega reynslu síðustu tvö árin. Sumir af þessum strákum hafa verið í 7. leik og unnið heimsmeistaramót. Þeir eru ungir en þeir eru bardagaprófaðir.

„Þetta eru mjög hæfileikaríkir ungir leikmenn sem hafa fengið mikla reynslu undanfarin ár og þeir eru ekki sáttir. Þeir eru allir að reyna að bæta sig og reyna að verða betri. Þeir eru harðduglegur hópur, mjög hollur fyrir iðn sína, og þegar þú ert svona, muntu bæta þig.“

Snitker, 67 ára, er elsti stjórinn í Þjóðadeildinni, ári eldri en Buck Showalter of the Mets. Aðeins Bruce Bochy, 68, frá Texas Rangers og Dusty Baker, 74, frá heimsmeistara Houston Astros eru eldri.

Í hafnaboltahringum er aldur hins vegar spurning um huga; ef þér er sama þá skiptir það ekki máli.

Fyrir utan 30 ára nýliða Kodai Senga, fluttur inn frá japönsku risamótunum með fimm ára samningi um 75 milljónir dollara, er hver byrjunarmaður á Mets að minnsta kosti 35 ára. Og allir fastir liðir nema 28 ára gamli hafnamaðurinn Pete Alonso er röngum megin við 30.

Braves eru aftur á móti boltaklúbbur með svo mörgum krökkum að þeir gætu byrjað tímabilið með yngsta meðalaldur deildarinnar. Michael Harris II, nýliði ársins í Þjóðadeildinni, sem varði nýliði ársins, braust inn 21 árs að aldri síðasta sumar. Það gerði Vaughn Grissom líka, sem erfir shortstop starfið frá Dansby Swanson, sem keyrði frjálsa umboðsskrifstofu inn í sjö ára, 177 milljón dollara samning við Chicago Cubs.

Annar hafnarmaðurinn Ozzie Albies, sem slasaðist stóran hluta síðasta árs (fót- og fingurbrot), sveiflar kraftmikilli kylfu – sem kemur á óvart fyrir lægsta leikmann deildarinnar. Það gerir Matt Olson líka, sem byrjar sitt annað tímabil sem arftaki fyrrum Face of the Franchise Freddie Freeman.

Allir þessir, ásamt Venesúela snáðanum Ronald Acuna, Jr., náunganum Austin Riley, og gullhanskafangaranum Sean Murphy, eru undirritaðir við liðsvæna, langtímasamninga. Það er líka kastarinn Spencer Strider, nýliði árið 2022 sem náði 200 höggum hraðar en nokkur kastari í hafnaboltasögunni. Ef ekki væri fyrir Harris hefði hann verið nýliði ársins.

The Braves eru sagðir vera að semja um framlengingu við vinstri byrjunarliðsmanninn Max Fried, Stjörnumanninn sem endaði í öðru sæti í Cy Young verðlaununum, og Kyle Wright, sem leiddi risamótið með 21 vinning.

Mets verða aftur á móti að taka á móti Alonso, sem sló 40 heimamönnum á síðasta ári en mun verða gjaldgengur í frjálsa umboðið í haust. Scherzer gæti líka farið í burtu ef hann nýtir sér undanþáguákvæði í samningi sínum.

Einn leikmaður sem er viss um að vera áfram í Flushing er Edwin Diaz, sem er léttlaus, en fimm ára samningur hans, 102 milljónir dollara, er sá ríkasti sem nokkurn tíma hefur verið gefinn.

Mets munu einnig treysta á að innherjarnir Francisco Lindor, Eduardo Escobar og Jeff McNeil nái sínu fyrsta slagkórónu. Allir, auk Alonso, eru meðal þeirra 11 Mets sem yfirgáfu liðið á mánudaginn fyrir World Baseball Classic.

Spurður um Braves sagði Adam Ottavino, léttari Mets, við Mike Puma hjá The New York Post: „Þetta er að mestu sama liðið svo ég geri ráð fyrir að þeir verði nokkuð góðir. Þeir eru djúpir, þeir eru góðir í öllu og það er mikið af ungmennum í liðinu þeirra.“

Liðin mætast 13 sinnum, niður frá venjulegum 19 vegna nýs sniðs sem gerir það að verkum að hvert lið mætir hverju hinna 29 liðanna.

Einnig eru nýjar á þessu ári reglur um stærri bækistöðvar, færri úttektir og vallarklukku sem veldur því að bæði kastarar og kylfingar halda sig við tímamörk eða hætta á refsingum. Uppsetning stærri botna styttir einnig fjarlægðina á milli poka, sem bendir til þess að stolnu grunninum sé skilað sem hlaupaframleiðslutæki.

Acuna, fyrir einn, missti naumlega af sjaldgæfu 40/40 tímabili fyrir nokkrum árum og vonast til að ná því stigi aftur núna þegar hann er að fullu læknaður af rifnu ACL. Meiðsli eru alltaf þáttur í því að finna út hvernig lið munu enda.

Vinstri leikmaður New Mets, Jose Quintana, rifbein í sýningarleik og gæti verið frá í nokkra mánuði, til dæmis. Líklegur varamaður hans, David Peterson, varð fyrir minna alvarlegum támeiðslum.

Allt tímabilið gæti komið niður á því hver verður heitur þegar mest er talið. Árið 2022 endaði Atlanta 21-10 í september og október á meðan Mets fór 18-13 á sama tíma. Það drap vonir New York um deildarmeistaratitilinn þrátt fyrir að þeir leiddu NL East mestan hluta ársins.

Braves vonast til að endurheimta heimsmeistaratitilinn sem þeir unnu árið 2021, en Mets sækjast eftir sínum fyrsta síðan 1986. Síðan deildakeppnin hófst árið 1969 hefur hvert lið unnið heimsmeistaramótið tvisvar.

„Þetta er ekki sú tegund af deild þar sem eitt lið ætlar að flýja með hana,“ sagði Mark Canha, leikmaður Mets, við The New York Post. „Þann 1. september munu allir vera ansi nálægt og þú verður að spila vel á teignum.

Samkvæmt Ron Washington þjálfara Atlanta, „Núna halda allir að þeir eigi möguleika. Þú getur ekki hunsað Phillies. Þú getur ekki hunsað hvaða lið sem er í hafnabolta því á hverjum degi geturðu orðið fyrir barðinu."

Philadelphia endaði í þriðja sæti í NL East, 14 leikjum á eftir Braves og Mets, en fór með jokernum í sæti á World Series þar sem það tapaði fyrir Houston Astros í sex leikjum.

„Allir í deildinni reyndu að verða betri í fyrra og þeir gerðu það,“ sagði Snitker. „Þetta er mjög sterk deild, svo við getum ekki beðið eftir að byrja tímabilið og sjá hvar við stöndum saman.