Nýr bandarískur rafhlaðaþátttakandi miðar á að fullu innlendum birgðakeðjum

Í júlí, 2021, skuldbindur Joe Biden, forseti Bandaríkjanna, ríkisstjórn sína til að hefja það sem hann kallaði „heildar ríkisstjórnarinnar“ átak til að koma á öruggum aðfangakeðjum fyrir tæknina sem þarf til að skapa markvissa umskipti hans yfir í endurnýjanlega orku og rafknúin farartæki. Eitt afgerandi markmið fyrir þá viðleitni er að losa birgðakeðjur fyrir litíum og önnur steinefni sem þarf fyrir rafhlöður til að knýja rafbíla og veita orkugeymslu fyrir vind- og sólarframleiðslu frá yfirráðum Kína.

Framfarir í átt að þessu markmiði hafa verið hægar að þróast á milli 18 mánuðum frá tilkynningu Biden og Kína hefur gert ljóst að það mun ekki standa í stað. Í síðustu viku, ríkisstjórn Bólivíu tilkynnt það hefur valið hóp undir forystu kínverska rafhlöðuframleiðandans CATL til að hjálpa til við að þróa gríðarlega litíumforða landsins. Samningurinn veitir Kína fótfestu í litíumþríhyrningi Suður-Ameríku, stærstu þekktustu litíumverslun heims sem liggur á landamærum Bólivíu, Chile og Argentínu. Það er forði af litíum sem Bandaríkin vilja geta nýtt sér fyrir eigin framtíðarþarfir.

Ríkisstjórn Biden fékk betri fréttir á mánudag, sem rafhlöðuframleiðandinn Statevolt tilkynnt vel heppnuð kaup á 135 hektara nálægt Salton Sea í Suður-Kaliforníu til að þjóna sem staður fyrirhugaðrar 54GWh Gigafactory þess. Statevolt ætlar að framleiða bæði flutnings- og kyrrstæðar geymslurafhlöður með því að nota aðfangakeðjur fyrir litíum og aðrar þarfir þess sem eru eingöngu fengin í Bandaríkjunum. Statevolt segir að rafhlöðuverksmiðjan muni vera tækni-agnostic og nýta mát framleiðsluferli sem mun skapa mikla fjölhæfni, sem gerir framleiðslu á margs konar rafhlöðuvörum í því sem er orðið að tæknirými í örri þróun.

Með fullri rekstrargetu verður Giga-verksmiðjan ein sú stærsta í Norður-Ameríku, með getu til að framleiða rafhlöður fyrir 650,000 rafbíla á ári. Rekstrarhugmyndin er það sem fyrirtækið kallar „hyper-staðbundin stefna“ sem er hönnuð til að hagræða ekki aðeins efnisöflun og aðfangakeðjur heldur einnig til að hvetja til endurnýjunar, hagvaxtar og umhverfisbóta á svæðinu.

Forstjóri Statevolt, Lars Carlstrom, sagði mér í nýlegu viðtali að ætlunin væri að litíumið komi frá Saltonhafi í nágrenninu og saltvatninu undir nærliggjandi saltsléttum þess. Í því skyni gerði Statevolt vörusamning á síðasta ári við Stýrðar varmaauðlindir (CTR), sem mun veita nauðsynlega litíum- og jarðvarmaorku frá Hell's Kitchen Lithium and Power virkjuninni.

Í viðtali okkar lagði Carlstrom einnig áherslu á jákvæð efnahags- og atvinnuáhrif sem sameiginlegt verkefni myndi hafa á sveitarfélögum. „Þegar ég bar kennsl á Salton Sea, sem er eitthvað sem ég hafði fylgst með í mörg ár, sá ég að það hafði verið svo lifandi og svo lifandi á fimmta, sjötta og sjöunda áratugnum áður en það féll í hnignun,“ segir hann. „En það sem við erum að gera núna getur hjálpað til við að endurvekja þetta svæði og einnig stuðlað að lausn á vandamálum umhverfismála. Þetta er frábært tækifæri til að breyta hlutunum."

Sean Wilcock, varaforseti Imperial Valley Economic Development Corporation (IVEDCEDC
), studdi hugsanir Carlstrom og sagði: „Með því að skapa allt að 2500 störf í fullu starfi mun Statevolt-verkefnið og umtalsverð fjárfesting þess verða stórkostleg uppörvun og endurfæðing fyrir staðbundið hagkerfi okkar. Með því að vinna við hlið Imperial Valley College og annarra svæðisbundinna stofnana verða námskrár hannaðar og framkvæmdar til að efla starfskrafta okkar á staðnum í leit að nýjum tækifærum og hærri launum fyrir vanþjónaða borgara.

Verkefnið og markmið þess eru hugsanlegt árangursmál í aðfangakeðjunni sem Biden forseti og embættismenn hans geta bent á á næstu mánuðum. Þingflokksdemókratar geta líka tekið heiðurinn af því, í ljósi þess að Statevolt þakkar nýju hvatana fyrir græna orku, sem er að finna í lögum um verðbólgulækkanir frá síðasta ári, fyrir að veita „verulegan hvata til að hraða áætlunum sínum um að þróa Gigafactory sína í Imperial Valley.

Viðtalið okkar gaf Carlstrom einnig tækifæri til að hreinsa upp 30 ára gamalt mál sem hefur hrjáð hann faglega. Hann var sakfelldur fyrir skattsvik í Svíþjóð árið 1993 og fékk í kjölfarið sekt og samfélagsþjónustu.

Þegar ég bar upp spurninguna sagði Carlstrom að málið hefði komið upp í kjölfar þess að ekki tókst að leggja fram skráningu tengda virðisaukaskatti Svía (VSK) tímanlega, sem hann sagði einfaldlega vera yfirsjón. „Þetta er mál frá því fyrir meira en 30 árum. Það tengist ranglega innrituðu virðisaukaskattsskýrslu þar sem endurskoðendur mínir misstu óvart af skilafrestinum. Það er sorglegt og pirrandi, en ég borgaði allar nauðsynlegar sektir og stundaði 60 tíma samfélagsþjónustu.“

Hann ítrekaði einnig að ekki væri um að ræða neina viðleitni til að komast hjá því að greiða skattana, heldur það sem í dag teljist vera skjalavilla. „Við fengum röng ráð og leiðréttum ástandið við fyrsta tækifæri. Við vorum einum eða tveimur mánuðum of seint, að mig minnir, og það er búið. Ég fullyrði eindregið að það hafi aldrei verið um nein vísvitandi rangt að ræða.“ sagði hann.

Í ljósi þess að fyrningarfrestur rann út árið 1998, virðist vera kominn tími til að halda áfram. Það sem skiptir máli núna er hæfni Carlstrom og teymi hans til að halda áfram með verkefni sem er sérsniðið til að hjálpa til við að uppfylla lykilmarkmið Biden að flytja aftur vistir og aðfangakeðjur fyrir mikilvæga græna orku steinefni. Tilkynningin í þessari viku er stórt skref á þeirri vegferð.