Innri hringur Sam Bankman-Fried snýr að honum

Þriðji meðlimurinn í innsta hring Sam Bankman-Fried stofnanda FTX játaði sök á sakamáli, sem jók verulega lagalega hættuna fyrir fyrrverandi forstjóra sem var illa haldinn.

Fyrrum verkfræðistjóri FTX, Nishad Singh, játaði á þriðjudaginn sex ákærur, þar á meðal vírsvik, hrávöru- og verðbréfasvik, peningaþvætti og ólögleg pólitísk framlög. 

Hann er kannski ekki síðasti maðurinn til að kveikja á Bankman-Fried, segja lögfræðingar. 

„Tykjan er að herðast í kringum Samuel Bankman-Fried,“ sagði Anthony Sabino, lagaprófessor við St. John's háskólann. „Þetta er enn einn framkvæmdastjórinn, og nokkuð hátt settur að því er virðist, sem hefur samþykkt að játa sekt og bera vitni gegn SBF.

Singh, meðstofnandi FTX og náinn trúnaðarmaður Sam Bankman-Fried, hefur einnig samþykkt að vinna með sakamálarannsókn dómsmálaráðuneytisins. Hann fylgir fyrrverandi forstjóra Alameda Research, Caroline Ellison, og Gary Wang, stofnanda FTX. Hver játaði sekt í desember fyrir glæpi sem tengdust dulmálshögginu. 

Eftir því sem hópur hugsanlegra vitna stækkar, nýjar upplýsingar koma í ljós í skjölum fyrir dómstólum og Bankman-Fried stendur frammi fyrir nýjum ákærum, gæti hann sjálfur íhugað málsmeðferð við saksóknara. En fáir líta á samstarf við dómsmálaráðuneytið sem kort fyrir hann að komast út úr fangelsi á þessum tímapunkti. 

„Komdu til okkar áður en við sjáum þig“

„Allir sem játa sig seka eru fulltrúar hópsins af vitnum sem munu bera vitni gegn honum,“ sagði Jacob Frenkel, lögfræðingur hjá Dickinson Wright, sem áður starfaði sem yfirlögfræðingur í fullnustudeild verðbréfaeftirlitsins. „Mótmæli hans um að búast við að ná árangri í réttarhöldunum hringja í holur þegar innri hringur hans er í röðum til að leggja fram sektarbeiðnir. 

Þessi nýjasta þróun í FTX sakamálinu hefur fengið nokkra lögfræðinga til að velta því fyrir sér hvort aðrir stjórnendur sem voru nálægt Bankman-Fried gætu reynt að skera samninga við saksóknara. Bandaríski dómsmálaráðherrann í suðurhluta New York, Damian Williams, gaf út eindregna viðvörun til þeirra sem tóku þátt í misgjörðum hjá FTX eða Alameda Research um að „komdu til okkar áður en við komum til þín“ á blaðamannafundi í desember.

„Þetta er klassísk stefna sem saksóknarar hafa notað frá upphafi tímans,“ sagði Sabino. „Þú ferð á eftir litla fiskinum, hver fær þér meðalstóran fisk, hver fær þér stóra fiskinn.

Bankman-Fried, en dulritunarveldi hans var eitt sinn metið á 32 milljarða dollara, hefur lýst sig saklausan af sakamálum og gæti átt yfir höfði sér áratuga fangelsi verði hann sakfelldur. Talsmaður neitaði að tjá sig. 

Milljarðamæringurinn fyrrverandi er sakaður um að hafa farið illa með eignir FTX viðskiptavina til að styðja við viðskiptafyrirtæki sitt, Alameda Research, ásamt því að gefa ólögleg pólitísk framlög og aðra glæpi. 

Bankman-Fried barði nýjar ákærur

Dögum áður en Singh játaði sekt sína var Bankman-Fried laminn með víkjandi ákæru sem geymdi fjórar nýjar ákærur, þar á meðal bankasvik. Dómsskjölin innihéldu nýjar upplýsingar um meint pólitískt framlagskerfi Bankman-Fried, sem innihélt tilvísanir í tvo ónefnda samsærismenn sem tóku stór lán frá Alameda Research og gáfu stjórnmálahópum peninga beggja vegna ganganna. 

Singh, sem var ekki nefndur sem samsærismaður í neinum dómsskjölum, gaf milljónir til pólitískra málefna í kosningabaráttunni árið 2022. Hann var í vikunni ákærður fyrir samsæri um að leggja fram ólögmæt pólitísk framlög og svika alríkiskjörstjórnina. 

Ekki er ljóst hvort annar bónsamningur frá Bankman-Fried undirforingja gæti verið í vinnslu. Dan Friedberg, fyrrverandi yfirmaður FTX regluvarðar, hefur að sögn rætt við saksóknara sem rannsaka FTX. 

Fyrrverandi forstjóri FTX Digital Markets, Ryan Salame, sem gaf repúblikönum milljónir á miðjum kjörtímabilinu 2022, tjáði sig ekki. Ryne Miller, aðallögmaður FTX, neitaði að tjá sig í gegnum lögfræðing sinn. Bankman-Fried hefur verið sakaður af saksóknara um að hafa haft samband við lögfræðing FTX, sem einnig er hugsanlegt vitni í málinu, í gegnum dulkóðað app. Í dómsskjölum var ekki gefið upp nafn starfsmanns sem Bankman-Fried hafði samband við, en dómari breytti tryggingarskilmálum hans til að koma í veg fyrir að hann gæti samband í framtíðinni án þess að utanaðkomandi lögfræðingar væru viðstaddir.  

Aðrir nákomnir Bankman-Fried gætu fundið fyrir meiri þrýstingi til að ræða við saksóknara nú þegar Ellison, Wang og Singh hafa játað sök, sagði Sabino. 

„Þeir hafa þegar játað sekt sína. Þeir hafa gert samning. Það skilur minna svigrúm fyrir þetta fólk til að gera samning,“ sagði Sabino. „Ef þeir vilja halda sjálfum sér utan fangelsis það sem eftir er ævinnar, þá er betra að þeir fari hratt og eigi alvarlegar viðræður við stjórnvöld á þessum tímapunkti um forsendur málshöfðunarsamnings.

Hugsanlegt lykilvitni

Samstarf Singh gæti verið lykilatriði fyrir saksóknara sem vinna að því að sanna glæpsamlegt ásetning þegar Bankman-Fried fer fyrir réttarhöld í október. 

„Þegar Nishad játaði sig sekan viðurkenndi hann að allt aftur til mitt árs 2022 vissi hann að FTX lánaði Alameda fé á óviðeigandi hátt. Þetta er í raun lykilatriði vegna þess að saksóknarar, í máli sínu gegn Bankman-Fried, þurfa þeir að sanna refsiverðan ásetning og að Bankman-Fried hafi vísvitandi verið að brjóta lög,“ sagði Robert Heim, félagi hjá lögmannsstofunni Tarter Krinsky. & Drogin. Heim bætti því við að saksóknarar hafi nú samstarfsaðila í Singh sem geti staðfest að hann, og hugsanlega Bankman-Fried, hafi vitað að fjármunum fjárfesta væri beint til Alameda.

Saksóknarar hafa verið stefnumótandi við að gera málsmeðferð, bætti Heim við og fékk samvinnu frá innherja bæði hjá FTX og Alameda Research, félögunum tveimur þar sem fjármunum viðskiptavina var að sögn blandað saman og farið með rangt mál. Þó að opinberar ákærur, sem eftirlitsaðilar á bandarískum mörkuðum lögðu fram á þriðjudag, með tvískiptum uppgjörum frá Singh til ákærunnar, hafi gengið lengra til að varpa ljósi á hversu lítill aðskilnaður kann að hafa verið á milli fyrirtækjanna tveggja. 

SEC ákærði hinn 27 ára gamlan fyrir að hafa svikið fjárfesta og sagði að fyrrum verkfræðistjóri FTX hefði búið til hugbúnaðarkóða sem gerði fé viðskiptavina FTX kleift að fara til Alameda Research. Eftirlitsstofnunin sagði einnig að Singh hafi verið sagt af Bankman-Fried að „merkja ranglega“ milljónir í tekjur og færa fé til að ná 1 milljarði dollara árlegu tekjumarkmiði. Singh laug einnig að endurskoðendum um þessar millifærslur, sagði stofnunin.

Singh samþykkti „tvískipt sátt“ varðandi SEC gjöldin, sem bíður samþykkis dómstóls.

Valmöguleikar eru að klárast

Á þessum tímapunkti segja sérfræðingar, miðað við vitnin sem saksóknarar hafa núna, jafnvel þótt Bankman-Fried ákveði að vinna saman að það sé ekki ljóst að saksóknarar myndu fara létt með hann.

„Bankman-Fried er veggspjaldstrákurinn fyrir glæpsamlegt athæfi í dulmálsrýminu. Þannig að hluti af því sem saksóknarar vilja gera hér er að senda mjög sterk fælingarmátt til annarra,“ sagði Heim. „Þegar kemur að málefnaviðræðum þá kemur það niður á því hversu þungur fangelsisdómurinn verður.

Það er heldur engin trygging fyrir því að saksóknarar myndu jafnvel samþykkja málsmeðferð.

„Ríkisstjórnin getur vel snúið við og sagt: „Nei, við höfum ekki áhuga. Þú veist afhverju? Vegna þess að við þurfum ekki á þér að halda. Okkur er kalt á þér, við ætlum að setja þig fyrir rétt og við ætlum í grundvallaratriðum að krossfesta þig,“ sagði Sabino.

Fyrir sitt leyti hefur Bankman-Fried ekki sett fram mynd af einhverjum sem gæti verið í samstarfi við löggæslu. Saksóknarar hafa hvatt alríkisdómara sem fer með sakamál hans til að takmarka netaðgang Bankman-Fried eftir að hann notaði Signal til að hafa samband við fyrrverandi starfsmann og hugsanlegt vitni. Þeir vöktu einnig áhyggjur af notkun hans á sýndar einkaneti, sem lögfræðingar Bankman-Fried halda því fram að hafi verið nauðsynlegt til að horfa á Super Bowl. Dómari sem fer með málið hefur samþykkt að takmarka tímabundið hluta af samskiptum Bankman-Fried við fyrrverandi starfsmenn og notkun einkaskilaboðaforrita áður en formleg ákvörðun er tekin um að takmarka netaðgang.

Þrátt fyrir athugun á netnotkun sinni fylgdi Bankman-Fried nokkrum dögum eftir að hann kom síðast fyrir rétt á Twitter aðdáendasíðu hins alræmda Ponzi-svindlara Bernie Madoff sem bar titilinn „@MadoffOnlyFans,“ reikningur sem hefur síðan verið óvirkur. 

„Það er erfitt að trúa því að hann taki þetta ekki alvarlega. En hann er greinilega að reyna að varpa þeirri mynd að hann hafi ekki áhyggjur,“ sagði Frenkel. „Þetta er fölsk framhlið“.

Sarah Wynn lagði sitt af mörkum til skýrslugerðar.

Fyrrverandi forstjóri og meirihlutaeigandi The Block hefur greint frá röð lána frá fyrrverandi stofnanda FTX og Alameda, Sam Bankman-Fried.