Í erfiðleikum með Suður-Afríku eldsneyti áhyggjur af framtíð prófkrikket

Að lokum, seint, sýndi Suður-Afríka vörumerki á fimmta degi þriðja lokaprófs seríunnar gegn Ástralíu.

Snúðarnir Keshav Maharaj og Simon Harmer settu sérfræðideygjurnar á svið til að stýra Suður-Afríku í grundvallaratriðum í öruggt skjól og forðast niðurlægjandi hvítþvott ósigur í landi sem þeir höfðu átt í áratug á blómaskeiði þess.

En niðurstaðan sem dregin var var aðeins gluggaklæðning því Suður-Afríka er skuggi og aðeins hið skapmikla miðsumars í Sydney bjargaði þeim með í rauninni tvo heila daga tapaða. Slík staða þeirra að það var ósvikin tilhlökkun að Ástralía gæti tekið ósennileg 14 wicks á góðkynja SCG yfirborði.

Þetta var sorgleg staða fyrir Suður-Afríku, sem hefur stöðugt verið stærsti áskorun Ástralíu síðustu þrjá áratugina. Með einbeitni og óþrjótandi nálgun hefur Suður-Afríku verið erfitt að brjóta og aðeins bestu áströlsku liðin gátu gert það.

En nýtt lið sem einkennist af fábreyttri slagröð og getulausum snúningsmöguleikum þýðir að Suður-Afríka hefur aldrei verið veikari eftir endurupptöku. Það eru mikil vonbrigði eftir að fyrir aðeins 12 mánuðum síðan var Suður-Afríka enn að sóla sig í frábærum sigri á prófunarröðinni á Indlandi.

Og þeir ættu samt að vera ógnvekjandi við heimaaðstæður, þar sem hæfileikaríkir kvikindi þeirra geta ógnað við keiluvænar aðstæður alveg eins og þeir gerðu í tveggja daga Fyrsta prófið á grænu Gabba yfirborði.

Það sem veldur meiri áhyggjum eru langtímaáhrifin fyrir krikket í prófunarleik sem þegar er í erfiðleikum með dýpt. Suður-Afríka hafði verið svo áreiðanlegt lið að þú gætir bara sagt að þeir væru alltaf samkeppnishæfir.

Frá endurupptöku þeirra árið 1992 hefur Suður-Afríka líklega verið stöðugasta prófteymið án mikils lægðar þrátt fyrir að hafa lent í skaðleg hneykslismál og flókið valmál yfir kapphlaup til að glíma við.

En prófframtíð þeirra er gruggug og það er ekki bara ofviðbrögð við stórum ósigrum í röð í Englandi og Ástralíu á síðustu sex mánuðum. Það eru stór spurningamerki um hvort Suður-Afríka og í kjölfarið leikmenn þeirra muni forgangsraða fimm daga krikket, sem er dýrt snið að hýsa, fram yfir auðæfi T20 deilda.

Rétt þegar rykið sest af hörmulegu ferð Suður-Afríku um Ástralíu, beindist athyglin strax að nýju innheimtu T20 deildinni þeirra sem er að hefjast. Deildin hefur verið merkt sem „IPL gervihnött“ vegna þess að lið eru í eigu stórmenna úr peningaspunakeppninni á Indlandi.

Launin eru svo há að fjöldi stjörnuleikmanna hefur yfirgefið hina vinsælu Big Bash deild í Ástralíu - rótgróna keppni sem nú er í sinni 12. útgáfu - fyrir Suður-Afríku deildina.

Krikket Suður-Afríka hefur lýst því yfir að nokkrir fjármunir frá keppninni verði settir í að styðja við metnað sinn í lengri sniði. Suður-Afríka hefur í nokkurn tíma verið að missa leikmenn í leit að ábatasamari haga, en það er ekki erfitt að sjá fyrir sér að það gæti haldið áfram í enn meira magni.

Þegar ríkir indverskir kaupsýslumenn byrja að breiða út tentacles sín um allan heim, er augljós möguleiki á að IPL í náinni framtíð verði hnattrænt í því skyni að ná raunverulega yfir íþróttina eins og NBA með körfubolta.

Það veldur vandræðum fyrir fimm daga prófformið, sem er enn dýrmætt af hefðbundnum mönnum en er úr lausu lofti gripið í hraðara samfélagi og fyrir peningaþunga krikketborð.

Á þessu vonbrigða einhliða ástralska prófunartímabilinu, að öllum líkindum það skekktasta frá upphafi, rúlluðu Suður-Afríka og Vestur-Indíur - tvö lönd með ríkar prófhefðir - hógværlega.

Suður-Afríka snýr ekki aftur til Ástralíu í tilraunakrikket í næstu lotu 2023-27 og maður veltir fyrir sér í hvaða formi lið þeirra verður á næstu ferð. Það styrkir þá trú að prófkrikket muni að miklu leyti snúast um valdalöndin Ástralíu, Indland og England, sem eru studd af milljarða dollara útsendingarsamningum.

Pakistan, sem er útilokað frá einhverjum T20 kosningarétti vegna ágreinings við Indland, gæti verið fær um að verja viðeigandi fjármagni sem þarf til að prófa krikket en ringulreið utan vallar heldur áfram að vera bann.

Hin löndin hafa bara ekki fjármagnið þó eflaust vilji þau spila miklu meira af því sniði sem enn er litið á sem hápunkt íþróttarinnar. Það er líka ólíklegt að nokkurt annað land fái prófstöðu í bráð, svo stækkun er nánast útilokuð, kannski fyrir fullt og allt.

Yfirgnæfandi barátta Suður-Afríku í Ástralíu, svo ögrandi eftir áratuga ægilega krikket, virðist fyrirboða endanlega hnignun. Tíminn mun leiða í ljós hvort T20 deildin þeirra veitir líflínu eða flýtir bara spíralnum.