Hið skýra og núverandi hætta í rafmagnsbreytingunum

Raforkukerfið í Bandaríkjunum - allt saman - stefnir í stórfellda kreppu í ekki mjög fjarlægri framtíð. Það er kreppa sem er þekkt og heldur áfram að vaxa.

Við erum einfaldlega að fara fram á of mikið af kerfinu - framleiðslu, flutning og dreifingu - til að taka á móti hraðri rafvæðingu á meðan það færist úr hefðbundinni framleiðslu yfir í endurnýjanlega orku, aðallega sól og vind, ef við einblínum ekki á auðlindafullnægingu og flutning.

Rafmagnsiðnaðurinn mun ekki geta tekist á við framtíðarkröfur ef hann heldur áfram á sínum hóflega vaxtarbrautum.

Þessi dapurlega viðvörun kemur frá Duane Highley, forseta og forstjóra Tri-State Generation and Transmission Association, Inc., rafmagnssamvinnufélagið í dreifbýli sem hefur höfuðstöðvar í Westminster, Colorado, og þjónar dreifingarfyrirtækjum í fjórum ríkjum: Colorado, New Mexico, Wyoming og Nebraska.

Highley sagði mér í viðtali fyrir "White House Chronicle" á PBSPBS
að hann hafi áhyggjur af vaxandi kröfum til kerfisins þegar enginn vöxtur er í því. Við töluðum saman rétt fyrir jólastorminn sem skildi marga eftir í myrkri og skítakulda. Síðan þá hefur verið mikið aftakaveður um landið.

„Ég er að velta fyrir mér Winter Storm Uri í Texas [febrúar 2021]. Fólk lét lífið vegna þess að rafmagn fór af. Það er alvarleg ábyrgð sem við sem netfyrirtæki berum og við getum ekki látið það gerast aftur,“ sagði Highley.

Highley vakti athygli á nýlegri skýrslu frá North American Electric Reliability Corporation, stofnuninni sem falið er að leggja mat á áreiðanleika raforkukerfisins. Í skýrslu þess var varað við rafmagnsskorti í vetur í Nýja Englandi, víðfeðmt yfir miðju landsins, frá Kanada til Mexíkó og í öðrum suðurríkjum. Það varaði einnig við rafmagnsskorti í Texas.

„Við gætum komist af í vetur, og við gætum komist af næsta vetur, en við munum ekki komast af að eilífu,“ sagði Highley.

„Day of Reckoning“ að koma

„Dagur uppgjörsins er að koma, þegar veðrið ætlar að ná okkur og við munum hafa annan af þessum Uri-gerð atburði, og það mun verða manntjón ef ljósin slokkna,“ sagði hann og bætti við, „ Ég vona innilega að það gerist ekki, en ég held að við munum ekki taka alvöru úr raunveruleika orkubreytinganna.“

Hér, samkvæmt Highley, eru þessir veruleikar: Umskipti iðnaðarins eru stjórnað af mörgum eftirlitsstofnunum ríkisins, sem færir kynslóð frá jarðefnaeldsneyti til endurnýjanlegrar orku. Það gengur hraðar en iðnaðurinn getur aðlagað sig á hagkvæman hátt, og mikilvægur, hraðar en aðfangakeðjan nær.

Hann sagði að lykilatriði í dag sé hvort búnaðarframleiðendur geti byggt upp það magn af vindi og sól sem veiturnar eru beðnar um að kaupa. „Aðfangakeðjan getur ekki tekið á móti meiri peningum,“ sagði hann.

Þó að áhyggjur hans endurómi það sem heyrðist um allan rafiðnaðinn, hefur það ekki fengið mikið fylgi í opinberri umræðu á þeim tíma þegar peningar streyma úr alríkissjóði til að fjármagna endurnýjanlega orku án tillits til þess hve iðnaðurinn getur tekið það upp.

Þar að auki, þar sem kolaauðlindir eru teknar á eftirlaun, verða veitur að geta bætt við þeim uppsprettum sem hægt er að kveikja á og snúa upp, þar á meðal jarðgasknúnar auðlindir, sem styðja við netþol.

Highley hefur einnig áhyggjur af því að rafvæðingin flýti fyrir kröfum til rafkerfisins og allra íhluta rafkerfisins hraðar en hægt er að bæta við nýjum innviðum og framleiðslu.

Hann sagði eindregið að hann styðji umskiptin, en það er aðeins skynsamlegt ef "við getum haldið kraftinum áreiðanlegum."

Highley sagði að ef venjulegt heimili bætir við rafknúnu ökutæki eykur það raforkunotkun sína um um 40 prósent. „Margfaldaðu þann kostnað á milli hverfa,“ sagði hann. „Nú verður þú að byrja að skipta um innviði, þar sem spennarnir eru ekki lengur nógu stórir til að þjóna hverfinu.

„Rafmagnað allt“ þýðir að á endanum verður þú að endurbyggja flutningskerfið í meiri afkastagetu og við höfum ekki net sem geta borið 40 prósent meira en við erum að þjóna núna,“ sagði hann.

Þó að Highley sé mjög trúaður á að færa gnægð vind- og sólarorkuauðlinda á vesturlöndum til austurs, segir hann einnig þörf á meiriháttar nýrri sendingu til að tengja vestræna kerfið betur við austurkerfið.

Vestur getur verið endurnýjanleg orkuver

En hann varar við því að þetta sé ekki hægt að gera bara á ristbrúninni með nokkrum tengingum. Stór ný flutningur myndi gera Vesturlönd að endurnýjanlegu orkuveri þjóðarinnar. Og Highley dreymir um það.

Þegar ég spurði Highley hvort staðbundin lögsagnarumdæmi muni leyfa meiriháttar nýja sendingu þegar þeir fá engan beinan ávinning af því að raflínur fara yfir yfirráðasvæði þeirra, svaraði hann: „Ég er draumóramaður. Þú verður að ýta og halda áfram að ýta. Það er enginn annar að fara að gera það fyrir þig."

Þó að hann hafi áhyggjur af raforkuframtíðinni til langs tíma, hefur Highley einnig miklar áhyggjur af næstu framtíð og skorti á vexti í framboði, jafnvel þó eftirspurnin sé að aukast - og á eftir að aukast enn frekar.

Hann benti á að mikilsvirt Raforkurannsóknarstofnun, í rannsókn fyrir tveimur árum, kom í ljós að landið þyrfti að þrefalda sögulegan hlutfall árlegra sólar- og vindabóta til að ná 2030 afkolefnislosunarmarkmiðum um 50 prósent.

„Við gætum ef til vill aukið það hlutfall um 10 til 20 prósent, en við höfum ekki getu aðfangakeðjunnar til að þrefalda það,“ sagði hann.

Highley sagði að miklir alríkishvatar fyrir endurnýjanlega orku, sem eru afar mikilvægir til að gera umskiptin á viðráðanlegu verði fyrir sveitarfélög, jafngilda engu að síður því að hella eldsneyti á eld. Með öðrum orðum, of mikil eftirspurn og of lítið framboð.

Engu að síður er hann stoltur af því hvernig veituhópurinn hans hefur tekist á við og sérstaklega hvernig honum tókst þegar Uri sló á, sem hafði jafn mikil áhrif á þjónustusvæði hans og Texas, en án skelfilegra afleiðinga.

Highley útskýrði að samstarfsfyrirtæki hans væri fær um að nýta kol og jarðgas þegar endurnýjanleg framleiðsla minnkaði vegna veðurs og vegna þess að þeir eru með tvínota hverfla, breyttu þeir þeim í olíu þegar gas varð of dýrt.

„Gas er rafhlaðan okkar,“ sagði hann um hverflana. Það er hugsun sem mér finnst útbreidd.

Kerfisbrestur flugfélaganna, vegna veðurs og annarra þátta um jólin, hefur valdið því að margir velta því fyrir sér hvort sambærileg uppskera bilana muni koma niður á veituiðnaðinum – og okkur öllum – í náinni framtíð.