Tyrkland efast um viskuna að hafa al-amerískan flugher

Fyrir utan að vera með næststærsta her NATO, rekur Tyrkland einnig þriðja stærsta flota Bandaríkjanna smíðuðum F-16 orrustuþotum í heiminum. Hins vegar, ólíkt mörgum bandamönnum Bandaríkjanna á svæðinu, er það ekki með neinar franskar eða breskar þotur, sem gerir það að verkum að það reiðir sig mjög á Bandaríkin, ástand mála sem sumir Tyrkir eru farnir að efast um og rýna í.

Cagri Erhan, öryggis- og utanríkisráðgjafi Recep Tayyip Erdogan, forseta Tyrklands, tók upp hinar þekktu orrustuþotur nokkrum sinnum í janúar. Til dæmis tísti hann þann 20. janúar að Tyrkland þyrfti ekki fleiri F-16 vélar og fullyrti meira að segja vafasamt að vélin væri ekki einu sinni á meðal 10 bestu orrustuflugvélanna í heiminum.

Erhan lýsti síðar svipuðum viðhorfum í sjónvarpsviðtal 28. janúar. Hann spurði hvers vegna Tyrkland rekur engar orrustuþotur sem ekki eru bandarískar. Hann hélt því fram að Ankara hafi ekki leitað til annarra NATO-ríkja fyrir aðrar tegundir orrustuflugvéla í áratugi frá því flugmenn þess hefðu fengið sérstaka þjálfun fyrir F-16.

Tyrkland hefur fengið 270 F-16 Block 30/40/50 módel síðan þeir eignuðust fyrst tegundina árið 1987. Þessi gífurlegi floti er burðarás flughersins. Tyrkland er nú að leita að 40 háþróuðum Block 70 F-16 og 79 nútímavæðingarsettum frá Bandaríkjunum sem hluta af fyrirhuguðum 20 milljarða dollara samningi til að halda þessum flota uppfærðum þar til hann getur eignast eða þróað fimmtu kynslóðar orrustuflugvélar.

Ummæli Erhans falla saman við nýlegar samningaviðræður Tyrklands og Bretlands um hugsanleg kaup Tyrklands á 24-48 Eurofighter Typhoon, meðal annars. Að eignast Eurofighters myndi gefa til kynna að Tyrkland stefni að því að minnka ósjálfstæði sitt af Bandaríkjunum fyrir bardagamenn þar sem það heldur áfram að stækka vaxandi innlendan vopnaiðnað sinn.

Ankara vonast til að fimmta kynslóðar laumuflugvélin sem hún er að þróa, TAI TF-X, verði tekin í notkun fyrir 2030. Þróun TF-X hefur orðið sífellt mikilvægari síðan Tyrklandi var bannað að kaupa fimmtu kynslóðar F-35 Lightning II laumuþotur árið 2019 eftir að það keypti háþróuð S-400 loftvarnarflaugakerfi frá Rússlandi.

Jafnvel lauslega rýnt í flugher annarra bandamanna Bandaríkjanna í Miðausturlöndum og nágrannaríkinu Grikklandi sýnir að athuganir Erhans eru ekki með öllu ástæðulausar.

Grikkland rekur umtalsverðan flota af F-16 þotum, en meginhluti þeirra er uppfærður í háþróaðan Block 72 staðal. Aþena keypti einnig umtalsverðan fjölda franskra herflugvéla og eignaðist fyrst Dassault Mirage 2000 seint á níunda áratugnum. Það pantaði nýlega 1980 Dassault Rafale F24R-þotur frá París og hefur áform um að kaupa fleiri bandarískar orrustuþotur, en hugsanleg kaup á F-3 eru til umræðu.

Ísrael er með næststærsta F-16 flugflota heims, næst á eftir Bandaríkjunum. Ólíkt Tyrklandi hafði Ísrael ekki alltaf flugher sem aðallega var smíðaður af Bandaríkjamönnum. Frakkland var helsti vopnaframleiðandi Ísraels fyrir 1967 og ísraelski flugherinn rak ýmsar Dassault orrustuþotur og smíðaði að lokum sína útgáfu af frönsku Mirage 5, Kfir. Síðari áætlanir um að smíða fjórðu kynslóðar þotu frumbyggja sem líkjast F-16, Lavi, á níunda áratugnum féllu í framkvæmd og burðarásin í orrustuflota Ísraels hefur verið F-1980, F-15 og nú F- 16s.

Ísraelski vopnaiðnaðurinn gerði verulegar breytingar og uppfærslur á þessum flugvélum, þar á meðal F-35 vélunum, búa til áberandi ísraelsk afbrigði í ferlinu. Í janúar óskaði Ísrael opinberlega eftir kaupum 25 af nýju F-15EX bardagavélunum, sem aftur undirstrikar hvernig það er enn leiðandi flugrekandi háþróaðra bandarískra þotna.

Fjörutíu og þrír F-16A og F-16B bardagafálkar mynda burðarás konunglega jórdanska flughersins. Ríkið skipaði nýlega átta nútíma Block 70 F-16 að nútímavæða þennan flota. Á meðan Jórdanía, eins og Ísrael, rekur al-amerískan orrustuflota, átti það einnig áður franskar þotur, nefnilega Dassault Mirage F1 sem það eignaðist á níunda áratugnum. Þær þotur eru nú komnar á eftirlaun. Í dag rekur Jordan eingöngu F-1980 vélar og mun líklegast halda því áfram um ókomna framtíð.

Eyjaríkið Barein reiðir sig að sama skapi mikið á F-16 fyrir hóflega flugher sinn, með 17 F-16C afbrigði sem eru í notkun og 16 nýjar Block 70 vélar á leiðinni. Á hinn bóginn hefur Manama einnig pínulítinn flota af sex breskum BAE Hawk þotuþjálfurum.

Allir aðrir bandamenn Bandaríkjanna á svæðinu hafa einkum mun fjölbreyttari vopnabúr.

Írakar eignuðust 36 F-16 Block 60 þotur frá Bandaríkjunum á 2010, auk 24 Suður-Kóreu-smíðaðra T-50 þotuþjálfara. Nú, Bagdad er að snúa sér til Frakklands fyrir 14 Rafales, sem gefur til kynna að það sé að leita að blönduðum flota. Írak hefur í gegnum tíðina snúist við milli austurs og vesturs fyrir orrustuþotur sínar.

Uppistaðan í orrustuflota Sádi-Arabíu samanstendur af 84 háþróuðum F-15SA (Saudi Advanced) sem fengust sem hluti af 60 milljarða dala vopnasamningur sem undirritaður var árið 2010. Samt, þrátt fyrir að hafa keypt gífurlegan fjölda af háþróuðum bandarískum þotum, rekur Riyadh einnig umtalsverðan flota Eurofighter Typhoons sem Bretar hafa smíðað, sem tryggir að þeir séu ekki eingöngu háðir Bandaríkjunum fyrir háþróaða orrustuþotur.

Sameinuðu arabísku furstadæmin (UAE) reka einnig fjölbreyttan flota bandarískra og franskra herflugvéla og vilja greinilega halda því þannig. Það keypti 30 háþróaðar franskar Mirage 2000-9 þotur seint á tíunda áratugnum skömmu fyrir söguleg kaup þess af 80 F-16E/F Block 60 þotum, afbrigði sem var sérsniðið eingöngu fyrir flugher sinn sem var jafnvel fullkomnari en F-16 þotur sem bandaríski flugherinn flaug á þeim tíma.

Í janúar 2021 náði Abu Dhabi öðrum tímamótasamningi við Bandaríkin um 50 F-35 og 18 MQ-9 Reaper dróna fyrir 23 milljarða dollara. Hins vegar frestuðu Sameinuðu arabísku furstadæmin samningnum í desember á eftir, með vísan til „íþyngjandi“ forsendur Bandaríkjanna. Sama mánuð skrifaði það undir 19 milljarða dala metsamning við Frakkland fyrir 80 háþróaða Rafale F4. Með því sýndi Abu Dhabi enn og aftur hvernig það stefnir ötullega að því að forðast að verða algjörlega háð einhverju einu landi fyrir bardagamenn.

Kúveit rekur bandaríska F/A-18 Hornets og Eurofighters. Það hefur pantaði 28 háþróaðar Eurofighter Tranche 3 þotur frá Ítalíu og 28 F/A-18E/F Super Hornet Block 3 þotur frá Bandaríkjunum, sem gefur skýrt til kynna hvernig það vill halda áfram að fljúga jafnmörgum af báðum gerðum.

Óman flýgur Eurofighter og bresku BAE Hawk 200 ásamt F-16 vélum sínum.

Þegar Íran, fyrir byltingarkennd, var bandamaður Bandaríkjanna undir stjórn síðasta Shah, keypti það aðeins bandarískar þotur, einkum og sér í lagi að verða eina landið til að reka hinn helgimynda F-14 Tomcat. Engu að síður, á einu stigi, varaði Shah við því að hann myndi snúa sér til Bretlands eftir Nimrod flugvélinni þegar Washington var treg til að selja Iran E-3 Airborne Warning and Control System (AWACS) flugvélar.

Eftir 1979 hafa Íranar að mestu leitað eftir þotum frá Rússlandi. Það keypti hóflegan flota MiG-29A Fulcrums frá Moskvu árið 1990 sem hluta af stærsta vopnasamningi sem Teheran gerði eftir 1979. Í dag er sagt að Íranar séu að eignast 24 rússneskar Su-35 Flanker-E orrustuþotur, líklega sem greiðslumáta fyrir þau hundruð dróna sem þeir hafa útvegað Rússum til notkunar í yfirstandandi Úkraínustríðinu.

Sérfræðingar höfðu áður gefið til kynna að Teheran væri betur sett að kaupa blöndu af rússneskum Sukhois og kínverskum 4.5 kynslóð Chengdu J-10C. Kínverski J-10C er með samkeppnishæfari verðmiða og háþróaða ratsjá en Su-35. Hins vegar hefur Kína reynst treg til að samþykkja olíu sem greiðslumáta fyrir þotur sínar.

Friðarsáttmálinn 1979 milli Egyptalands og Ísraels sá að Egyptaland snérist frá Sovétríkjunum til Bandaríkjanna fyrir megnið af hernaðarbúnaði sínum. Kaíró byggði smám saman upp fjórða stærsta F-16 flota í heimi. Engu að síður var henni illa við að Bandaríkin neituðu að útvega henni langdrægar AIM-120 AMRAAM loft-til-loft eldflaugar eða selja það F-15.

Egyptaland hefur með reglulegu millibili reynt að draga úr miklu háði sínu af Bandaríkjunum fyrir þotur. Árið 1981 varð það fyrsta erlenda landið sem keypti Mirage 2000 en keypti aðeins 20. Árið 2015 varð það einnig fyrsti erlendi kaupandinn að Rafale F3R þegar það pantaði 24. Árið 2021, það pantaði 30 til viðbótar. Abdel Fattah el-Sisi, sitjandi forseti Egyptalands, sneri sér einnig til Rússlands á tíunda áratugnum til að auka fjölbreytni í her sínum. Hann keypti meðal annars flota af 2010 MiG-48M/M29 vélum.

Þegar Egyptaland leitaði eftir Su-35 vélum árið 2018, varaði Washington við því að það gæti fallið í bága við lög sín um Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) sem sett voru árið áður. CAATSA, eins og nafnið gefur til kynna, setur refsiaðgerðir á kaupendur rússneskra herbúnaðar. Svo virðist sem Egyptaland hafi fallið frá þessum samningi með næði, þar sem Su-35 vélarnar sem Moskvu voru smíðaðar fyrir það var í staðinn fluttar til Írans. Ennfremur hafa Bandaríkin gefið til kynna að þeir gætu brátt afsalað sér áratuga gamalt banni við að selja Egyptaland F-15 vélar, sem gæti enn frekar hvatt Kaíró til að draga úr varnartengslum við Moskvu.

Tyrkir gætu óskað þess að þeir hefðu gert svipaðar ráðstafanir til að auka fjölbreytni í orrustuflota sínum að minnsta kosti að hluta á undanförnum áratugum. Ef það heldur áfram með fyrirhugaðan Eurofighter samning, myndi það gefa til kynna að það er loksins að byrja að taka skref í þessa átt. Og ef 20 milljarða dollara F-16 samningurinn verður lokaður, sem er raunverulegur möguleiki í ljósi eindreginnar andstöðu þingsins, búist við að fleiri Tyrkir fylgi Erhan í efa um skynsemi þess að treysta svo mikið á Bandaríkin fyrir orrustuþotur þegar svo margir nágranna og svæðisbundin lönd hafa tekist að forðast það.